지난 7일 아침, LA 한인타운과 인접한 맥아더팍에 군용차량 17대와 100여 명이 넘는 연방 이민단속 요원과 주 방위군이 중무장한 채 들이닥쳤다. 평일 오전 시민과 아이들이 있던 공원은 순식간에 공포에 휩싸였다. 현장을 목격한 주민들은 충격과 분노에 즉석 시위를 벌였고, 캐런 런캘배스 LA 시장은 “목적은 체포가 아니라 두려움을 퍼뜨리는 것”이라고 강하게 비난했다. 그의 말은 결코 과장이 아니다.

트럼프 행정부 들어 이민 정책은 ‘추방 우선’으로 기울었고, 이번 작전은 그 연장선에 있다. 한 도시를 점령하듯 무장 병력을 배치해 군사 작전처럼 전개된 모습은 법치국가임을 의심하게 만든다. 단속을 명분으로 사실상 공포를 조장하는 일은 민주주의에 대한 도전이다.

맥아더팍은 다양한 이민자 공동체가 어울려 살아온 상징적 공간이다. 그런데 이제 그곳이 무차별 단속의 무대가 되었고, 주민들은 “이민국이다!”라며 공포에 질려 달아났다. 과연 이것이 ‘법 집행’의 이름으로 정당화될 수 있는 일인가.

더 우려스러운 것은 이번 단속이 일회성이 아니라 앞으로 반복될 가능성이다. 트럼프 대통령이 사상 최대의 이민 단속 예산안을 승인했고, LA를 대규모 추방의 상징 도시로 삼겠다고 공언한 만큼 이민자들은 언제든 표적이 될 수 있다.

이번 단속이 특정 인종과 외형을 기준으로 표적화했다는 비판도 거세다. LA시와 주변 도시들이 법적 대응에 나선 이유다. 이는 단순한 행정 절차의 문제가 아니라 헌법이 보장한 인권과 존엄의 문제다. 특정 공동체를 공포에 몰아넣는 과시적 무력 시위가 미국의 정의를 대표할 수는 없다.

법치와 인권, 민주주의의 가치는 시민의 안전을 보호하는 데서 출발한다. 무장 병력이 일상을 위협하는 일은 어떤 이유로도 정당화될 수 없다. 연방 정부는 이번 군사작전식 단속이 남긴 상처를 직시해야 한다. 더 늦기 전에 상식과 존엄에 기반한 정책을 선택해야 한다.